在過去的一百多年，電力網絡沒有改變多少。輸電網通過運送化石燃料等產生的電力到用戶，在此過程中使用了有限的自動化和信息技術。并且它也不能實時收集耗電量信息。通過換裝支持電力和信息兩種傳播方式的發(fā)電機，智能網絡可以改變這一切。這種網絡也能充分利用風能和太陽能，同時減少了對化石燃料如煤、石油的依賴。
目前風能太陽雖然得到廣泛的應用，但是目前的傳輸系統(tǒng)不能決定一個指定時間可以產生多少可再生的能源。另外大多數(shù)的火電站、核電站等會有很多意外的中斷(如03-07年間，火電站在占運行時間12.3%的時間段內停滯運行，有4.3%是毫無征兆的停滯)，因此電力供應需要提供比需求多得多的能源才能保證供應的不間斷。這就要求供電設備需要調整這種突發(fā)的需求供應關系。
這種智能網絡，也稱為數(shù)字化的電力網絡，允許發(fā)電站對電力需求做出實時的響應。這意味著消費者能夠提前決定他們愿意付款的的供電。比如，用戶一般在夜間使用電器，因為此時用電很廉價，而通過智能網絡，用戶現(xiàn)在可以告訴供電公司減少甚至關掉在使用高峰期的供電服務，這樣更加省錢。“只能網絡允許配電盤，儀表甚至裝置互相通信，同時提供給消費者信息，工具以及價格選項來管理他們的能源消耗和使用率。”James Robb，新英格蘭東北電力公司的副總裁說道，“有了智能網絡，無效率用電狀況將不復存在。我們可以控制使用率，像用手機一樣來在電力費用高峰時段改變用戶的調溫器設置。”
雖然智能網絡有很好的前景，但是因為存在基礎設施和投資的困難，普及還需要時間。另外，每一個在智能網絡上的家庭都存在著隱私(比如電力耗費信息)被探知的危險。
最近因為發(fā)電廠的突然停滯導致的大面積停電更加頻繁，帶來大量的經濟損失和社會問題。美國和歐洲，加拿大已經聯(lián)合投資了電力研究中心的智能網絡(IntelliGrid)項目，美國電力部門DOE(US. Department of Energy)建立了NIST(National Institute of Standards and Technology)來制定未來智能電力網的各種標準規(guī)范，另外成立了智能網絡互操作小組(Smart Grid Interoperability Panel)來設計整個網絡的架構。但是未來智能網絡的使用仍然取決于用戶而非發(fā)電廠和政府，用戶得知電力信息并調整其用電習慣，而這些習慣通常也是難以改變的。
另外，對于智能網絡，隱私權是個重要的話題。相信沒有一個人愿意別人追蹤自己的日常生活習慣，而智能網絡需要大量的部署傳感器技術在用電的家家戶戶，這樣網絡越智能，用戶面臨的隱私危機越大。而且，這種智能網絡上的信息有可能會被黑客、恐怖分子、間諜等收集和利用。
目前，為了試驗這種智能電網，很多公司都開始做調研和嘗試。Xcel能源公司在科羅拉多州，博爾德市建立了智能網絡城。多于50000的在博爾德的家庭和公司通過安裝可網絡連線的智能儀器來接入智能電網。
展望未來的智能電網發(fā)展，美國領先于世界發(fā)展，尤其通過建立大量的標準。但是，意大利已經完全部署了智能裝置，其余國家如中國也在高級電網傳播上投入巨資。但是，“別期望一夜之間世界范圍內的智能網絡就能建立，”專家說道，“智能網絡需要時間來發(fā)展和完善，可能以一次一個城市的速度”。
