太陽能夠釋放巨大能量，如果能在太空中對此加以利用，將為地球提供強大的能源解決方案。近日，總部位于巴黎的國際宇航科學院表示，最新研究表明，太空發(fā)電站可以充分收集太陽能，衛(wèi)星將收集到的太陽能轉化成電能后，再用無線能量傳輸器把能量傳送回地球。雖然此項技術目前尚在實驗階段，但是在未來10至20年內，這將成為現(xiàn)實。科學家約翰·曼金斯表示：“太空中太陽能所產生的能量巨大，能有效滿足全球的能源需求。”約翰·曼金斯曾在美國宇航局供職25年，任職美國宇航局太空項目概念部主管。
此份研究稱，政府支持是將這一項目推向市場的主因之一。僅靠私營行業(yè)的資本遠遠不夠，因為隨著時間的推移，這一科研項目的發(fā)展和示范都存在經濟不確定性。政府和私營行業(yè)都應該對這一項目予以支持，因為這關乎未來全球能源消費，化石燃料未來可能達到峰值，且其對環(huán)境污染不容忽視。據(jù)悉，目前研究人員并沒有對整個項目的耗資做出潛在評估。
這一設計方案計劃最初先部署一顆人造衛(wèi)星太陽能發(fā)電站，隨后再增加至多顆，最后成批的衛(wèi)星發(fā)電站將環(huán)繞在地球赤道上空的軌道空間。由于太空沒有晝夜之分，太空發(fā)電站可實現(xiàn)24小時持續(xù)供電，而由于地球上每天日照時間有限，因此無法時刻將太陽能轉化為電能。衛(wèi)星將收集到的太陽能轉化成電能后，再利用激光或巨大的微波傳送天線直接將電能輸送到地球各處的電網。
懷疑論者認為，這一構想沒有成功的可能。因為目前太空商業(yè)發(fā)電站造價高昂，除非將成本大幅降低。此外，太空太陽能發(fā)電站還面臨其他障礙，如太空垃圾、巨額的開發(fā)成本等。據(jù)悉，2008至2010年間業(yè)內專家開始熱烈討論這一項目，并對其進行評估。評估結果顯示，商業(yè)推廣可行性較過去10年大為改善，部分原因在于政府鼓勵綠色能源的發(fā)展。
約翰·曼金斯表示：“驗證這項技術的實驗規(guī)模相當龐大，通過利用低成本的運載火箭將太陽能發(fā)電設備送入軌道。中型示范項目預計將耗資數(shù)十億美元，較早前預計使用昂貴運載火箭的預算有所降低。不過預算降低是一個重大突破。”約翰·曼金斯目前是加州阿爾特彌斯創(chuàng)新管理解決咨詢公司的總裁。據(jù)悉，目前該公司得到了來自美國宇航局10萬美元的資助以研發(fā)太空太陽能發(fā)電站。曼金斯稱：“資金雖然不多，但這足以表明一切已經開始了。”
有研究機構預計，未來需要數(shù)十億美元來開發(fā)低成本、可重復使用的發(fā)射器來推進大規(guī)模的商業(yè)太陽能發(fā)電站。相關研發(fā)工作應該由各國和各研究機構共同展開，特別是航天局、大學和非政府組織。
過去10年，國際社會對此構想興趣日漸濃厚，主要是由于人們對未來全球能源消費及環(huán)境的擔心。出于對未來能源需求、減少溫室氣體排放及經濟長遠發(fā)展的考慮，很多國家都在發(fā)展新能源技術。人們對太空太陽能的研究工作已經有40年之久，美國能源部、宇航局及其他有關機構也一直對此展開一系列的研究。今年9月，美國、印度兩國的商業(yè)、政策分析師組成研究小組，建議兩國就太空太陽能發(fā)電站的可行性展開合作研究，并計劃在20年內使其具有商業(yè)可行性。
