文章稱，中國是全球頭號二氧化碳排放國，它面臨越來越大的國內(nèi)和國際壓力，要求其遏制國內(nèi)排放。中國發(fā)電業(yè)之所以碳排放高，是因為嚴重依賴煤炭：約80%的電力來自煤炭，水電占16%，其余為核能、風能和太陽能發(fā)電。水電的倡導者說，減少煤炭發(fā)電、增加水力發(fā)電有助中國實現(xiàn)減排目標。
然而研究已經(jīng)顯示，水電可能成為溫室氣體的重要來源。昔日草木叢生但現(xiàn)在已被洪水淹沒的土地中的有機物質在大壩水庫里積累和分解，釋放出大量甲烷——一種威力強大的溫室氣體。這個問題對熱帶地區(qū)水電站項目的影響尤其大，因為熱帶地區(qū)植被通常更濃密，會有更多的有機物質在水庫中積累。
首先，大型水壩對濕地和人類居住模式的影響限制了中國適應氣候變化的能力。為了盡可能地多發(fā)電，大壩在雨季儲水，在旱季放水，這種對天然河水流量模式的改變會影響天然蓄洪系統(tǒng)，例如下游濕地、湖泊和沼澤，經(jīng)常導致后者不復存在。因此，水壩會降低小型洪災的發(fā)生頻率，但也讓濕地蓄水、從而減輕重大洪災的天然能力減弱甚至消失。
第二，大型水電站的運營加劇了下游地區(qū)的干旱。2011年，中國政府不得不下令三峽公司從水庫放水來緩解下游地區(qū)的嚴重干旱，這個事實表明水電站運營者很可能認為發(fā)電比減輕旱災更重要。
第三，大壩令沿海城市更難適應海平面的上升。由于上游的水庫蓄積了淡水，河流三角洲地區(qū)的天然水流減少，導致沿海地區(qū)地下水位下降。這個因素與海平面的上升結合在一起，令沿海三角洲地區(qū)更容易受海水入侵的影響。海水入侵會污染地下淡水層，令其變得不適于人類飲用。
最后一點，水電基礎設施的昂貴性和持久性令人們很難或無法對它們進行調(diào)整，以適應環(huán)境、農(nóng)業(yè)和經(jīng)濟活動以及人類居住模式未來的改變。另外，中國的大壩建設熱潮將對它與鄰國的關系產(chǎn)生負面影響。
文章指出，除了修建大壩之外，還有一系列替代選項。提高對能源效率的重視可以幫助中國節(jié)約大量能源。例如，僅中國水泥業(yè)一個行業(yè)，通過實行國際最佳做法便可節(jié)約23%的初級能源。
另外，應該把所有現(xiàn)有的替代能源基礎設施都接入電網(wǎng)。舉例來說，截至2011年，中國30%的風力發(fā)電能力尚未接入電網(wǎng)。在2008年底，中國共有5萬個小型水電廠，其中許多建于數(shù)十年前，裝備的是過時、低效的技術。在建設新項目之前，應該對現(xiàn)有的基礎設施展開調(diào)查，必要時用新技術加以改造，以提高生產(chǎn)效率。
就規(guī)模而言，這些替代選擇沒有巨型水壩那樣引人注目，但它們可以緩解預期的能源短缺，幫助中國實現(xiàn)目標，同時又不會像巨型水壩那樣帶來負面后果和未來的風險。
