智利是環(huán)太平洋火山帶上的一部分，這個全長4萬公里的馬蹄形區(qū)域圍繞在太平洋地震火山頻發(fā)地區(qū)，地球上90%的地震和81%最強地震發(fā)生在該地帶。因此，智利國內(nèi)地震頻繁，且擁有全球最長的火山鏈，全球約10%的活火山都在該國境內(nèi)。
地熱是一種來自地球內(nèi)部的能量資源，除了可用于發(fā)電，還能直接用于采暖、制冷、醫(yī)療洗浴和各種形式的工農(nóng)業(yè)用熱，以及水產(chǎn)養(yǎng)殖等，但擁有這一寶貴資源的智利迄今仍沒有1兆瓦電力來自地熱。智利地熱能源協(xié)會負責人貢薩洛·薩爾加多無奈地稱：“地質(zhì)構(gòu)造賦予了智利無與倫比的優(yōu)勢，但我們卻白白浪費了這么多年。”
事實上，智利很早就開始研究地熱開發(fā)潛力，并于1907年在該國北部的地熱谷（El Tatio）鉆得第一口勘探測試井，接著又在1931年相繼鉆得兩口井。地熱谷是全球最高的間歇泉聚集地，高出海平面大約4200米，盡管地熱谷間歇泉的噴發(fā)高度很少超過幾英尺(蒸汽升騰的高度更高)，但其產(chǎn)生的影響驚人，它形成了安第斯山脈的美麗背景，讓它看起來猶如另外一個世界。
上世紀60年代末，籌集了足量融資的智利政府曾制定過詳細的地熱勘探開發(fā)計劃，但最終因受到公眾和旅游企業(yè)的強烈抗議而告吹。
直到2008年，一個名為Geotérmica del Norte的財團成功獲得智利政府首肯，在距離地熱谷幾公里的Zoquete ravine地區(qū)啟動了一個地熱調(diào)研活動。次年9月，一股高達60米的蒸汽流從勘探井中噴發(fā)出來，這一反?，F(xiàn)象持續(xù)了3個多星期，再度挑起了地熱開發(fā)反對人士及團體的敏感神經(jīng)，最終政府吊銷了該財團的操作許可證。
不過，這一事件并未讓智利打退堂鼓，該國政府稱“地熱開發(fā)熱情已經(jīng)燃起，且勘探進程開始加速”。目前，智利已在全國范圍內(nèi)確定了66處地熱勘探點，其中42處正在審批，還有24處正在研究中，但截至目前，尚未有地熱發(fā)電站建設規(guī)劃。
環(huán)保組織Acción Ecológica負責人路易斯·馬里亞諾·倫登指出，地熱發(fā)電的影響力相對較低，唯一需要注意的是對水資源的利用，這可能會對那些本就缺水的干旱地區(qū)造成負面影響。
對于和新西蘭的合作，智利方面表現(xiàn)出高度的信心，稱絕對有能力復制新西蘭的地熱開發(fā)熱潮。過去7年，新西蘭相繼成功開發(fā)了7個地熱項目，總裝機達550兆瓦，并在這些項目的開發(fā)過程中積累了大量的經(jīng)驗，這成為智利學習的方向。新西蘭地熱咨詢和推廣協(xié)會負責人伯納德·希爾指出，新西蘭約15%的電力來自地熱。智利是僅次于印度尼西亞的全球第二地熱大國。“與智利攜手發(fā)展地熱，將進一步豐富新西蘭的勘探和開發(fā)經(jīng)歷。”他說。
據(jù)了解，全球第一座濕蒸汽型態(tài)地熱發(fā)電站——威拉克電站（Wairakei power station）就誕生在新西蘭，這座位于新西蘭北島羅托魯阿-陶波地熱區(qū)的電站開發(fā)于1950年，1958年正式投產(chǎn)，是僅次于意大利格爾雷德洛的全球第二大地熱發(fā)電站，有氣井100多口，其中60口用于發(fā)電，目前仍在運營中。
托魯阿-陶波地熱區(qū)是全球3大地熱區(qū)之一，也是新西蘭四大地熱區(qū)之一，擁有豐富的地熱資源，氣井中噴出的“濕”蒸汽含80%的水分，最高溫度可達300℃以上。
業(yè)內(nèi)普遍認為，國情不同需求也不同，智利沒必要復制“新西蘭模式”，應該打造符合自身特點的“智利模式”，豐富的地熱資源有望幫助該國實現(xiàn)能源自給，目前智利將近70%的能源需求依賴進口。
薩爾加多曾明確表示：“緩解能源依賴進口的方案很多，但地熱顯然是最直接、最便捷的一個。”他正在鼓推政府盡快制定地熱資源開發(fā)法案以降低地熱勘探投資風險。
智利能源部可再生能源中心的數(shù)據(jù)顯示，2012年，可再生能源為智利全國僅提供了5%的電力供應。
相比之下，2011年新西蘭國內(nèi)將近77%的電力需求都來自可再生能源。目前，智利國會正在探討2024年將可再生能源供電比例提高至10%的提案，有分析師認為，只要技術和人力跟得上，15%-20%的目標也可以實現(xiàn)。
智利官方數(shù)據(jù)顯示，該國擁有1.6萬兆瓦的地熱發(fā)電能力，而全國總電力裝機容量約16970兆瓦。
